ไบรอัน ฮาร์แมน โปรกอล์ฟชาวอเมริกันเจ้าของแชมป์ดิ โอเพ่น คนล่าสุด เล่าเรื่องราวตลกๆ ว่าเขาและแมทท์ เอเวอรี เพื่อนร่วมชาติเจ้าของแชมป์พีจีเอทัวร์ เคยทำพลาดในการทำนายอนาคตของ ฮิเดกิ มัตสึยาม่า นักกอล์ฟดาวรุ่งชาวเอเชียเมื่อ 10 ปีก่อน ตรงข้ามกับ แจ็ค นิคลอส เจ้าของสถิติแชมป์เมเจอร์สูงสุดตลอดกาล 18 รายการ มั่นใจว่าดาวรุ่งรายนี้จะสร้างปรากฎการณ์ให้กับวงการกอล์ฟ (ภาพ: Getty Images)

ฮาร์แมนเล่าย้อนเหตุการณ์ในครั้งนั้นว่าเขาและเอเวอรีได้ร่วมก๊วนกับ ฮิเดกิ มัตสึยาม่า หนึ่งในกลุ่มนักกอล์ฟญี่ปุ่นที่ได้รับเชิญจากสปอนเซอร์เข้าร่วมแข่งขันในรายการ โซนี่ โอเพ่น 2012 ที่ฮาวาย และความประทับใจแรกของเขาก็ไม่ต่างจากเอเวอรี คือไม่คิดว่ามัตสึยาม่าจะไปได้ไกล

“เราลงเล่นก๊วนเดียวกับ ฮิเดกิ มัตสึยาม่า เขาดูตื่นเต้นมาก และมีช่างภาพรายล้อมเต็มไปหมด เราเห็นเขาเดาะลูกกอล์ฟและพากันฟันธงว่า เด็กหนุ่มคนนี้ไม่น่าจะทำได้ดี เขาประหม่าเกินไป ดูไม่มั่นใจ เขาเล่นไม่ดีเลยและไม่ผ่านการตัดตัว ก็เลยคิดว่า ฮิเดกิ มัตสึยาม่า ไม่น่าจะทำได้” ฮาร์แมน กล่าว

จากวันนั้นถึงวันนี้ ฮิเดกิ มัตสึยาม่า คว้าแชมป์พีจีเอทัวร์มาแล้ว 9 รายการ มากกว่าฮาร์แมนและเอเวอรี ทำได้รวมกัน 4 รายการ รวมทั้งสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักกอล์ฟชายจากญี่ปุ่นคนแรกที่ได้แชมป์เมเจอร์หลังคว้ากรีนแจ๊คเก็ตชนะเลิศรายการมาสเตอร์ส ทัวร์นาเมนท์ เมื่อปี 2021

“ใช่ เราฟันธงผิด เรามองเขาผิดไปจริงๆ ซึ่งผมและแมทท์ยังแซวกันอยู่เกี่ยวกับเรื่องนั้น” ฮาร์แมน กล่าวติดตลก

โดยในสัปดาห์นี้ ฮิเดกิ มัตสึยาม่า เตรียมฉลองครบรอบ 10 ปี แห่งการคว้าชัยชนะครั้งแรกในพีจีเอทัวร์ ในศึกเดอะ เมมโมเรียล ทัวร์นาเมนท์ พรีเซนเต็ดบาย เวิร์กเดย์ รายการที่ตำนานนักกอล์ฟชาวอเมริกัน แจ๊ค นิคลอส เป็นเจ้าภาพ และนิคลอส ซึ่งปัจจุบันอายุ 84 ปี ยังจดจำการการคว้าแชมป์พีจีเอทัวร์ครั้งแรกของมัตสึยาม่าที่เมียร์ฟิลด์ วิลเลจ กอล์ฟ คลับ ได้ดี และรู้สึกประทับใจมาก

นิคลอส กล่าวถึงมัตสึยาม่าที่ได้แชมป์สมัครเล่นรายการใหญ่ เอเชีย-แปซิฟิก อเมเจอร์ สองสมัย ก่อนเทิร์นโปร์เป็นนักกอล์ฟอาชีพว่า “ตอนที่เขาคว้าแชมป์เดอะ เมมโมเรียล ทัวร์นาเมนท์ ผมบอกไปว่า เขาจะชนะอีกหลายรายการ รวมถึงคว้าแชมป์เมเจอร์ด้วย เขาเป็นผู้เล่นที่ดีก่อนเข้าร่วมแข่งขันที่นี่ ไม่เช่นนั้นแล้วเขาคงไม่ได้มาร่วมแข่งรายการนี้ เราทุกคนทราบดี”

สำหรับ นิคลอส คว้าแชมป์พีจีเอทัวร์รวม 73 รายการ และในช่วงปีที่รุ่งโรจน์ ได้ประชันฝีมือกับโปรกอล์ฟชั้นนำของญี่ปุ่นอย่าง อิซาโอะ อาโอกิ, จัมโบ โอซากิ และนาโอมิชิ “โจ” โอซากิ แต่ตำนานก้านเหล็กชาวอเมริกันยกให้มัตสึยาม่าเป็นนักกอล์ฟที่ดีที่สุดในกลุ่ม เขารู้สึกทึ่งมากกับเส้นทางการสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองของมัตสึยาม่าในเวทีพีจีเอทัวร์ที่สหรัฐฯ แม้เจออุปสรรคด้านภาษา อาหาร และความแตกต่างทางวัฒนธรรม รวมทั้งเชื่อว่ามัตสึยาม่าจะชนะรายการเมเจอร์ได้อีก

นิคลอส กล่าวเสริมว่า “มันค่อนข้างยากสำหรับบางคนในการปรับตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมาจากประเทศที่ต้องเจออุปสรรคเรื่องภาษาที่ยาก แล้วต้องมาอาศัยอยู่ที่นี่และลงแข่งขันที่นี่ตลอดทั้งปี มัตสึยาม่าทำได้ดีมาก เขาคว้าแชมป์เดอะมาสเตอร์ส และคว้าแชมป์รายการอื่นๆ อีกหลายรายการ ผมเชื่อว่าเขาจะคว้าแชมป์เมเจอร์มาครองได้อีก เขาเป็นผู้เล่นที่ดีมากๆ”

หลังจากคว้าแชมป์เมื่อทศวรรษที่แล้ว มัตสึยาม่าประกาศศักดาสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองอย่างต่อเนื่อง และการคว้าชัยชนะในรายการเจเนซิส อินวิเตชั่นแนล ที่มีไทเกอร์ วูดส์ เป็นเจ้าภาพเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา โดยระเบิดฟอร์มรอบสุดท้ายหวด 9 อันเดอร์พาร์ 62 พลิกสถานการณ์จากที่ตามหลัง 6 สโตรกกลับมาชนะ 3 สโตรก ทำให้เขากลายเป็นนักกอล์ฟเอเชียที่ชนะเลิศในเวทีพีจีเอทัวร์มากที่สุด แซงหน้า เค.เจ.ชอย ยอดโปรกอล์ฟจากเกาหลีใต้ ขณะเดียวกัน โปรกอล์ฟวัย 32 ปีจากญี่ปุ่น ยังทำผลงานได้รองแชมป์อีก 7 รายการ จบใน 5 อันดับแรกอีก 40 รายการ จากการลงเล่น 254 รายการ ทำเงินรางวัลรวมกว่า 50 ล้านเหรียญสหรัฐ รั้งที่ 12 ของอันดับทำเงินรางวัลสูงสุดตลอดกาลของพีจีเอทัวร์

ด้านอดัม สกอตต์ แชมป์พีจีเอทัวร์ 14 รายการจากออสเตรเลีย ซึ่งเคยจับคู่กับมัตสึยาม่า ในการแข่งขันกอล์ฟประเภททีมรายการเพรสซิเดนท์ คัพ ปี 2013 ชื่นชมและยกย่องความสำเร็จ รวมถึงความมีอิทธิพลต่อวงการกอล์ฟในญี่ปุ่นของมัตสึยาม่า ทั้งนี้ในปีที่มัตสึยาม่าได้แชมป์พีจีเอทัวร์ครั้งแรก สกอตต์ ก็มีลุ้นแชมป์ในครั้งนั้นเช่นกัน

“ตอนนั้นผมเอาใจช่วยเขา พอคิดว่าตัวเองไม่น่าจะชนะได้แล้วเมื่อเหลือการแข่งขันในอีก 2-3 หลุม ผมอยากเห็น มัตสึยาม่า ก้าวขึ้นมาและคว้าแชมป์รายการใหญ่ ซึ่งเขาก็เล่นได้อย่างยอดเยี่ยมและทำสำเร็จ มันถึงเวลาของเขาแล้ว” สกอตต์ กล่าว

หลังจากชนะเลิศรายการเดอะ เมมโมเรียล ทัวร์นาเมนท์ มัตสึยาม่าคว้าแชมป์อีกสองครั้งในปี 2016 และ 2017 และขยับขึ้นไปรั้งอันดับ 2 ของโลก ก่อนเจอปัญหาอาการบาดเจ็บที่หลังและที่คอ ทำให้การเดินของเขาสะดุดลงเล็กน้อย จนกระทั่งมาคว้าชัยชนะครั้งประวัติศาสตร์ที่ออกัสต้า เนชันแนล ในรายการเดอะ มาสเตอร์ส ทัวร์นาเมนท์ ปี 2021 ทำให้เขากลายเป็นนักกอล์ฟชายจากญี่ปุ่นคนแรกที่ได้แชมป์เมเจอร์

ความสำเร็จของมัตสึยาม่า ทำให้เขากลายเป็นที่สนใจของสื่อญี่ปุ่นที่ตามติดทุกช็อตในสนาม และเขาสามารถรับมือได้ดี จนได้รับคำชมจาก อดัม สกอตต์ ที่ประทับใจกับวิธีการของมัตสึยาม่าในการจัดการกับความคาดหวังของแฟนกีฬาชาวญี่ปุ่นที่คลั่งไคล้เกมกอล์ฟ

สกอตต์ กล่าวว่า “เขารับมือกับความกดดันมากมายจากแฟนกีฬาทั้งประเทศได้ดีมากๆ ผมมั่นใจว่าเขาต้องการประสบความสำเร็จมากขึ้นไปอีก แต่สิ่งที่เขาทำสำเร็จแล้วก็ถือเป็นปรากฎการณ์ เขามีความคงเส้นคงวา ผมรู้สึกว่าเขาอาจถูกมองข้ามในปัจจุบัน แต่คุณทราบดีว่าเขาเล่นได้ยอดเยี่ยมแค่ไหน มัตสึยาม่าคือผู้สร้างความเปลี่ยนแปลงและแรงบันดาลใจที่สำคัญในวงการกีฬากอล์ฟของญี่ปุ่น ซึ่งทุกคนภูมิใจในตัวเขาและสิ่งที่เขากำลังทำอยู่”

ในขณะที่หลายคนมองว่า มัตสึยาม่าจะคว้าแชมป์มาครองเพิ่มอีกแน่นอน อิซาโอะ อาโกะ นักกอล์ฟคนแรกจากญี่ปุ่นที่คว้าแชมป์พีจีเอทัวร์ในปี 1983 เชื่อว่ามัตสึยาม่าจะเป็นแรงบันดาลใจให้สู่การสร้างปรากฎการณ์ครั้งใหม่ให้กับวงการกอล์ฟของญี่ปุ่น เห็นได้จากการมีดาวรุ่งหน้าใหม่อย่าง เรียว ฮิซาสึเนะ, เคอิตะ นากาจิมะ, ไทกะ เซมิคาวะ และทาคูมิ คานายะ โดยอาโอกิ คาดการณ์ว่า “นี่คือจุดเริ่มต้นของยุคใหม่ และผมมั่นใจว่ามีนักกอล์ฟจำนวนมากที่อยากจะเดินตามรอยของมัตสึยาม่า”

สำหรับมัตสึยาม่า แม้ได้รับการยกย่องและมีชื่อเสียงโด่งดัง แต่ไม่เคยหลงระเริงกับความสำเร็จและไม่ทำตัวโดดเด่นเพื่อเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตาของคนทั่วโลก เขายังคงมุ่งมั่นต่อสู้ทำให้ผลงานให้ดีในสนามเพื่อนำชัยชนะและเกียรติยศสู่ประเทศบ้านเกิด เลือกที่จะมองไปข้างหน้าแทน

“ผมแค่อยากทำงานหนักและเล่นให้ดี มากกว่าที่จะไปคิดถึงสิ่งที่ทำผ่านมาแล้ว ชีวิตของผมค่อยๆ เปลี่ยนไปหลังจากอยู่ในทัวร์มา 10 ปี ผมได้เติมเต็มความฝันแล้วตอนนี้ และยังต้องการทำงานหนักต่อไปอีก 10 หรือ 20 ปี ผมแค่โชคดีที่การทำงานหนักได้ผล ดังนั้นผมจึงไม่มีความลับ หรือเคล็ดลับอะไร” มัตสึยาม่า กล่าวทิ้งท้าย